Η Google θα λύσει το πρόβλημα του fragmentation με την εφαρμογή Play Services

Για να διαβάζετε Dr. Android πάει να πει ότι στο σπίτι σας έχετε τουλάχιστον μια Android συσκευή και ότι κατά... 98,7% φοράει έκδοση από 2.2 και άνω, σωστά; Δεν το λέω εγώ αλλά τα επίσημα στατιστικά της Google για τη μέχρι σήμερα πορεία της πλατφόρμας. Ε, λοιπόν με χαρά σας ανακοινώνω ότι η συσκευή σας έχει αναβαθμιστεί στην τελευταία έκδοση Android χωρίς καν να το καταλάβετε και όλα οφείλονται σε μια εφαρμογή, το Google Play Services (ή Υπηρεσίες Google Play).

Το άρθρο αυτό θα μπορούσε κάλλιστα να έχει τίτλο "Η Google ξαναπαίρνει τον έλεγχο του Android στα χέρια της" ή "Google Play Services: Τα κάνει όλα και συμφέρει" και θα εξηγήσω αμέσως το σκεπτικό μου. Ρίξτε πρώτα μια ματιά στα σχόλια του Play Services στο Play Store και θα διαπιστώσετε κάτι παράδοξο. Είναι η πιο μισητή εφαρμογή που έχω δει ποτέ και έχει φάει το κράξιμο του αιώνα, πως είναι λοιπόν δυνατό να είναι τόσο χρήσιμη χωρίς να το γνωρίζουμε;

Τι είναι το Play Services;

Είναι στην ουσία ένα add-on του Play Store που εμφανίστηκε στις συσκευές μας πριν κάμποσο καιρό και περιέχει για αρχή όλα τα API των Google εφαρμογών. Λόγω του Play Services όλες οι Google εφαρμογές είναι συμβατές με τις συσκευές που το περιέχουν, ασχέτως έκδοσης Android. Αυτό σημαίνει βέβαια ότι αν δεν έχεις το Play Services, δεν έχεις και αναβαθμίσεις Google εφαρμογών. Στο Play Services οφείλουμε πολλά από τα τελευταία χαρακτηριστικά που έχει η συσκευή μας όπως το Google+ Sign in, την Επαλήθευση εφαρμογών αλλά και το Διαχειριστή συσκευής Android. Είναι λοιπόν ένα μέσο για να μας φέρνει η Google νέα χαρακτηριστικά, χωρίς να χρειάζεται να κάνουμε αναβάθμιση σε νεότερη έκδοση Android.

Δημιουργήθηκε γιατί η Google γνωρίζει ότι ο μεγαλύτερος εχθρός του Android είναι το fragmentation και δεν έχει άδικο αφού καθημερινά στις συζητήσεις μας αναρωτιόμαστε αν η συσκευή μας θα αναβαθμιστεί και αν ήρθε η ώρα να βάλουμε σε αυτή κάποια custom ROM. Στην πραγματικότητα όμως δεν μπορεί να κάνει κάτι για αυτό αφού από την στιγμή που θα βγει η νέα έκδοση Android, θα τη δώσει στους κατασκευαστές για να τη φέρουν στα μέτρα των συσκευών τους και να φορέσουν τις δικές τους εφαρμογές (Touchwiz, Sense κλπ.), ενώ αυτοί με τη σειρά τους πρέπει να τη στείλουν στους παρόχους κινητής τηλεφωνίας για το τελικό update.

Όλη αυτή η διαδικασία μπορεί να πάρει και έξι μήνες αλλά στο μεταξύ έχει εκδοθεί νέα έκδοση Android και το πανηγύρι αρχίζει από την αρχή. Μια λύση είναι η διαφήμιση του stock Android για να πειστούν οι κατασκευαστές ότι χάνουν το χρόνο τους και για αυτό είδαμε φέτος τα πρώτα "Google Edition" τηλέφωνα. Μια δεύτερη λύση είναι αυτό που σκέφτηκαν οι κατασκευαστές, δηλαδή να πηδήξουν την έκδοση 4.2.2 και να πάνε απευθείας σε 4.3. Η λύση της Google είναι το Play Services και δείτε παρακάτω πώς προσπαθεί να επιτύχει το σκοπό της.

Η απαξίωση των αναβαθμίσεων του Android

Από τη δημιουργία του Play Services και μετά, η Google άρχισε εσκεμμένα να απαξιώνει τις αναβαθμίσεις του Android. Οι τελευταίες τέσσερις εκδόσεις (4.0, 4.1, 4.2, 4.3) είναι στην ουσία το ίδιο πράγμα με κάποιες μικρές βελτιώσεις και bug fix, με τη διαφορά ότι η μεγάλη αλλαγή στην εμφάνιση ήρθε στην έκδοση 4.0 (Holo UI), ενώ η μεγάλη "εσωτερική" βελτίωση στην έκδοση 4.1 (Project Butter). Θα μπορούσαμε λοιπόν απλά να πούμε ότι το Android βρίσκεται στην έκδοση 4.

Στο τελευταίο Google I/O αν θυμάστε, είδαμε πλήθος νέων χαρακτηριστικών, αλλά όχι νέα έκδοση Android. Τυχαίο; Είχαμε πει τότε "...τι να την κάνω την τελευταία έκδοση, αφού όλα τα καλούδια τα έχω πάρει ήδη..." και τα περισσότερα ήρθαν σχεδόν σε όλες τις συσκευές ασχέτως έκδοσης Android. Ένα ακόμα στοιχείο είναι το γεγονός ότι όλες οι Google εφαρμογές κυκλοφορούν πλέον στο Play Store. Οι τελευταίες που είχαν μείνει ήταν το Πληκτρολόγιο Google και το Talk που μετατράπηκε σε Hangouts. Αποκορύφωμα αυτής της διαδικασίας είναι η παρουσίαση της έκδοσης 4.3 η οποία δεν είχε τίποτα χειροπιαστό για τον τελικό χρήστη. Αντίθετα, λίγες μέρες μετά, η Google μας έφερε άλλο ένα νέο χαρακτηριστικό, το Διαχειριστή Συσκευής. Είναι λοιπόν σαφές τον τελευταίο χρόνο ότι η Google έχει επιλέξει το Play Services και το Play Store για να μας φέρει νέα χαρακτηριστικά, ενώ οι αναβαθμίσεις αρκούνται σε κλείσιμο κενών ασφαλείας ή αλλαγών στο σύστημα που δεν μπορούν να γίνουν με άλλο τρόπο, όπως θα έπρεπε να είναι από την αρχή δηλαδή.

Με αυτό το σκεπτικό έχει πλέον λογική και η εμφάνιση της εφαρμογής "Ρυθμίσεις Google". Τα νέα χαρακτηριστικά μπορεί να είναι εφαρμογές ή απλές ρυθμίσεις. Στην περίπτωση των εφαρμογών (όπως το Play Games) έχουμε ξεχωριστό εικονίδιο στο συρτάρι του Android. Στην περίπτωση όμως των ρυθμίσεων, έπρεπε να υπάρχει μια εφαρμογή για να τις φιλοξενήσει. Για αυτό λοιπόν το σκοπό δημιουργήθηκαν και οι "Ρυθμίσεις Google" που στην αρχή δεν περιείχαν τίποτα, ενώ τώρα έχουν γεμίσει με επιλογές και θα δούμε ακόμα περισσότερες στο μέλλον.

Η Google αποκτά και πάλι τον έλεγχο του Android

Η Google λοιπόν γνωρίζει ότι ο μόνος λόγος που αγοράζουμε "πιστοποιημένες" συσκευές είναι γιατί θέλουμε να έχουμε το Play Store σε αυτές, για αυτό το λόγο του δίνει μεγαλύτερη δύναμη. Το Android ως λειτουργικό σύστημα ανοιχτού κώδικα μπορεί να λειτουργήσει φυσικά και χωρίς αυτό, έτσι βλέποντας ότι σιγά σιγά τα διάφορα app store γιγαντώνονται (Amazon, Xiaomi), προσπαθεί να διαφυλάξει με αυτό τον τρόπο τα συμφέροντά της.

Δεν είναι τυχαίο ότι καμία custom ROM δε διαθέτει τα Google Apps τα οποία αναγκαζόμαστε να φλασάρουμε αργότερα, καθώς είναι κλειστού κώδικα (είναι παράνομο κατά κάποιο τρόπο αυτό που κάνουμε). Το ίδιο ισχύει και για το Play Services φυσικά, το οποίο μπορείς να έχεις μόνο αν έχεις το Play Store στη συσκευή σου, άρα και να είσαι κάτω από τη "φτερούγα" της Google. Δοκιμάστε να απεγκαταστήσετε το Play Services και να κάνετε update σε μία εφαρμογή της Google (για παράδειγμα το YouTube). Δε θα γίνει γιατί πλέον είναι όλες "δεμένες" με αυτό.

Φέρνοντας λοιπόν νέα χαρακτηριστικά μόνο μέσω του Play Store, αυτομάτως σημαίνει ότι αυτά τα καλούδια θα τα γεύονται μόνο όσοι έχουν αγοράσει συσκευές μελών του Open Handset Alliance, αποκλείοντας  έτσι τους μη εξουσιοδοτημένους κατασκευαστές custom ROM και κινέζικων συσκευών. Παίρνει λοιπόν τον έλεγχο στα χέρια της. Δεν είναι τυχαίο ότι η CyanogenMod ξαναγράφει από την αρχή τις εφαρμογές συστήματος του Android για να απεμπλακεί από αυτή την κατάσταση.

Το τελευταίο βήμα προς την επιτυχία

Το τελευταίο λοιπόν πράγμα που πρέπει να γίνει για να απελευθερωθεί για πάντα η πλατφόρμα από το fragmentation είναι το Play Services να ενσωματώσει και τα API level του Android. Είναι γνωστό ότι όταν φτιάχνει κάποιος μια εφαρμογή, τα επίσημα εργαλεία ζητούν από τον προγραμματιστή να επιλέξει πάνω σε ποιο API level θα είναι βασισμένη. Ανάλογα το API που θα επιλέξει, η εφαρμογή του θα είναι συμβατή και με περισσότερες εκδόσεις Android (για αυτό βλέπουμε στο Play Store μερικές εφαρμογές να γράφουν για παράδειγμα "Android 2.2+" ή "Android 4.3+"). 

Όπως τα API της Google έρχονται μέσω του Play Services και καθιστούν όλες τις εφαρμογές της συμβατές με όλες τις εκδόσεις Android, έτσι θα μπορούσε το Play Services να περιέχει και τα API του Android και να συμβαίνει το ίδιο με όλες τις εφαρμογές που κυκλοφορούν στο Play Store. Δεν ξέρω αν αυτό μπορεί να επιτευχθεί από τεχνικής άποψης και προφανώς υπάρχει νομικό πρόβλημα ενσωμάτωσης μερών του Android (ανοιχτός κώδικας) σε μία εφαρμογή κλειστού κώδικα. Αν μπορούσε με κάποιο τρόπο να συμβεί και αυτό, τότε θα μιλούσαμε απλά για το Android και όχι για Android 4.1, 4.2, 4.3...